Toen Elbarbary en Yomna in Nederland kwamen, viel hen een paar dingen op aan de Nederlandse cultuur. Nederlanders zijn direct, nemen afgewogen beslissingen en de Nederlander drinkt regelmatig alcohol. Heel anders dan zij in hun land van herkomst gewend waren.

Elbarbary legt uit: "Als Nederlanders een boodschap willen doorgeven, zeggen ze direct wat ze willen. De communicatie in Egypte is veel minder direct." Yomna: "Nederlanders zijn bedachtzaam. Ze wegen voordelen en nadelen grondig af voor ze een beslissing nemen. Syriërs zijn vaak veel impulsiever."

Ondanks de grote verschillen tussen Nederlanders en Syriërs waardeert Yomna Nederland. "Hier in Nederland wonen heeft mijn ogen geopend voor nieuwe perspectieven op het leven. Eerder draaide mijn leven om sociale activiteiten. In Nederland ben ik veel meer bezig met het opbouwen van een carrière en geld verdienen. Daarin is mijn perspectief echt veranderd."

Yomna kwam 7 jaar geleden via gezinshereniging met haar moeder naar Nederland. "Ik moest echt de tijd nemen om de taal te leren en werk te vinden. Taal en werk zijn heel belangrijk geweest in mijn integratieproces. Door mijn werk leerde ik om te gaan met veel verschillende culturen, vooral met de Nederlandse. Ik leerde hoe ik met Nederlanders moest communiceren."

Ook voor Elbarbary was het leren van de Nederlandse taal belangrijk om Nederland te begrijpen en zich thuis te voelen. Maar terwijl hij de Nederlandse taal leerde en vriendschappen sloot met Nederlanders, bleef hij ook trouw aan zijn eigen cultuur en religie.

Elbarbary: "Ik ben altijd moslim gebleven en heb mijn culturele waarden behouden. Ik drink bijvoorbeeld nooit alcohol en eet geen varkensvlees. Al is het niet makkelijk om je religie en tradities vast te houden zoals je dat zou doen in je thuisland, omringd door je gemeenschap. Hier zie je veel mensen die alcohol drinken en varkensvlees eten. Je kunt daardoor beïnvloed raken."

Ook al voelen Yomna en Elbarbary zich nu op hun plek in Nederland, de weg ernaartoe was niet gemakkelijk. Elbarbary merkt op: "Integreren gaat nu moeizamer dan voorheen. Minder vanzelf. Er zijn veel eisen en regels bijgekomen de afgelopen 20 jaar. Als je bijvoorbeeld de Nederlandse nationaliteit wilt krijgen, is dat moeilijker dan vroeger. Je moet nu inburgeringsexamens doen. Dat hoefde vroeger niet."

Yomna voelt die toegenomen druk om te integreren ook, maar het contact met mensen van haar eigen cultuur heeft haar juist bij geholpen. "Doordat ik in Nederland contact heb met mensen die dezelfde moedertaal hebben en dezelfde culturele waarden, voelde ik me hier snel thuis en veilig. Ik had het gevoel dat ik ook in Nederland mijn eigen identiteit kon houden. En dat gevoel hielp me bij integreren, het motiveerde me. Juist contact met mensen uit je eigen cultuur én met mensen uit Nederland helpt volgens mij om te integreren."